Cassini Observa Impresionantes Cambios Estacionales en Titán

21.10.16.- A medida que se acerca el solsticio de invierno en el hemisferio sur de Titán, la nave espacial Cassini de la NASA ha revelado cambios drásticos en la temperatura atmosférica y la composición de la mayor luna de Saturno, Titán.

El invierno ha tomado el control sobre el hemisferio sur en el sistema de Saturno y ha desarrollado en la atmósfera superior sobre el polo sur un fuerte vórtice, que se enriquece en gases traza - gases que por otra parte son demasiado raros en la atmósfera de Titán. Las observaciones de Cassini muestran una inversión polar en la atmósfera de Titán desde que la nave Cassini llegó a Saturno en 2004, cuando se observaron características similares en el hemisferio norte.

"La larga misión de Cassini y sus frecuentes visitas a Titán han permitido observar el patrón de los cambios estacionales con exquisito detalle por primera vez", dijo Athena Coustenis, miembro del equipo del espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini en el Observatorio de París. Coustenis presenta los resultados de este trabajo en la 48ª sesión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Americana de Astronomía y la 11 edición del Congreso Europeo de Ciencia Planetaria. "Hemos llegado al norte a mediados de invierno y ahora hemos tenido la oportunidad de controlar la respuesta de la atmósfera de Titán a lo largo de dos temporadas completas."

 El calor se hace circular a lo largo de la atmósfera de Titán mediante un ciclo de polo a polo de gases calientes de aflorando en el polo en verano y gases fríos disminuyendo en el polo en invierno. Las observaciones de Cassini han mostrado una inversión a gran escala de este sistema inmediatamente después del equinoccio en 2009.

Los hemisferios de Titán han respondido de diferentes maneras a estos cambios estacionales. Los efectos invernales han dado lugar a un descenso de temperatura de 40 grados centígrados en la estratosfera polar sur durante los últimos cuatro años. Esto contrasta con un calentamiento mucho más gradual en el hemisferio norte, donde las temperaturas se mantuvieron estables durante el comienzo de la primavera y han mostrado un aumento de 6 grados desde 2014.

A los pocos meses siguientes al equinoccio, el vórtice en la estratosfera sobre el polo sur se había vuelto prominente, como un "punto caliente" atmosférico en las altas altitudes. Las características correspondientes en el hemisferio norte habían casi desaparecido en 2011.

En el interior del vórtice polar sobre el polo sur cada vez más sombrío, se ha producido una rápida acumulación de gases traza que se acumulan en ausencia de luz solar ultravioleta. Estos gases incluyen hidrocarburos complejos que antes sólo se habían visto en altas latitudes septentrionales.

A medida que se acerca el solsticio de invierno en el hemisferio sur de Titán, la nave espacial Cassini de la NASA ha revelado cambios drásticos en la temperatura atmosférica y la composición de la mayor luna de Saturno, Titán. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute